甲午战争后,国人掀起变法图强和实业救国浪潮。时任中国铁路总公司督办(即公司最高负责人)的盛宣怀向朝廷上奏兴办银行的变法计策。盛宣怀奏请设立银行的主张得到了光绪皇帝和户部尚书翁同龢等人的支持,中国通商银行总行于1897年5月27日在上海开张,实收商股250万两,户部存入100万两,属官助商办性质的企业。作为中国第一家银行,中国通商银行曾被清廷寄予厚望。盛宣怀也是雄心勃勃,希望它能占据国内金融市场。但是,事与愿违,中国通商银行在1897年成立至1916年盛宣怀去世的20年期间,长期处于亏损状态。其直接原因是北京、天津、镇江等处分行发生严重的亏损,致使总行资金周转不灵。其中,镇江分行负责人尹稚山利用其兼任该地官银号(一种旧式金融机构,主要为各处海关征收关税)负责人的便利,大肆侵吞镇江海关的税款,制造了轰动一时的尹稚山亏蚀案。此案十分复杂,盛宣怀亲自督查严办,最终水落石出。
