人生在世，衣食住行尤为重要。中国古代纺织品衣料主要有三种：一是丝绸：二是麻、宁、葛；三是棉花。由于我国上古无棉花，它的传播和普及乃是宋以降，故宋以前经济条件较好的官僚士绅才有资格穿着丝绸服装，经济条件较差的普通百姓则只能穿着麻、宁、葛“布”制成的服装。鉴于古书《小尔雅》中有“麻、宁、葛曰布”之说因此，古人常将庶民百姓称为“布衣”，并且随着岁月的推移，“布衣”还成了人们表达谦卑的礼貌用语。例如，诸葛亮在蜀汉建兴五年（公元227年）上表后后主刘禅的《前出师表》中就写道“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯，先帝不以臣卑鄙，隈自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由于感染，遂许先帝以驱驰”。由此可见，穿麻葛布的普通百姓被称为“布衣”，并且成为古代知识分子的谦称，其历史已经十分久远了，中国古代赋税按征收的物质形态划分经历了劳役地租，实物税收和货币税收三个阶段，在实物税收阶段纺织口不仅可作为实用货币被广泛使用，而且作为国家财政收入的重要组成部分通常被封建朝廷称为“布帛之征”。
